Главният герой, Жан-Батист Грьонуй, е обсебен от идеята да създаде съвършения парфюм, който да му донесе любовта и признанието, които никога не е получавал (самият той няма собствена миризма). Този върховен аромат е кулминацията на неговите убийствени експерименти и е съставен от есенциите на дванадесет убити млади жени, като последната, тринадесета нотка, е от Лаура Риши – дъщеря на богат търговец.
Характеристиките на парфюма включват:
Съвършена красота: Ароматът е толкова пленителен, че е възприеман от всички като въплъщение на чистата красота.
Манипулативна сила: Когато Грьонуй използва парфюма, хората около него изпадат в състояние на екстаз, любов и дори сексуална лудост, напълно забранявайки си моралните задръжки.
Липса на собствена идентичност: Въпреки огромната си сила, парфюмът само заблуждава хората да обичат този, който го носи, без всъщност да обичат самия Грьонуй. Това е и причината героят да не намери щастие и да се самоубие накрая.
В обобщение, парфюмът е метафора за силата на обонянието и неговата способност да контролира човешките емоции, а не реален, осезаем аромат.